Согласно индийской традиции, общество разделяется на четыре категории, или касты: брамины (священнослужители), кшатрии (воины), вайшьи (торговцы) и шудры (слуги). Хотя нам кажется, что сегодня эти касты перестали существовать, как социальные категории, они по-прежнему существуют, несмотря на то что мы этого и не осознаем, и представляют собой различные качества существования, которые имеют для нас значение независимо от рода наших занятий и положения в обществе.
Как эти категории используются в учении йоги? Чтобы чему-то научиться, новичок должен работать в поте лица. Это качество шудры. Когда он становится опытным учеником, он выражает себя, обучая йоге и достигая с ее помощью жизненных благ. Это состояние ума купца или торговца представляет собой качество вайшья. Затем он вступает в соревнование со своими коллегами; возможно даже, что он будет преподавать свой предмет с чувством гордости и превосходства. В этом проявляется воинственный характер кшатрийя. На последней стадии практикующий глубоко проникает в суть йоги и извлекает из нее нектар духовной реализации. Им движет религиозный пыл йоги, и когда человек руководствуется этим чувством, он практикует йогу как брамин.
Эти четыре деления можно увидеть во многих других областях. Если считать сто лет условным сроком жизни человека, то ее можно разделить на четыре последовательных периода, которые называются ашрамы. Соответственно, это брахмачарья, стадия общего и религиозного ученичества; гархастхья, или семейная жизнь; ванапрастха, или подготовка к отречению от семейной жизни; и санньяса, или отрешенность от мирских дел и посвящение себя служению Богу.
Мудрецы древности различали также четыре цели в жизни, или пурушартхи, и советовали исполнять одну из этих четырех целей жизни в каждом из четырех ашрамов. Четырьмя целями в жизни являются дхарма, учение об этическом, социальном и моральном долге; артха, накопление мирских благ; кама, удовольствия жизни; и мокша — свобода или блаженство.
Без дхармы, или уважительного отношения к моральным и социальным обязанностям, духовные достижения невозможны. Она изучается в первую из четырех стадий жизни.
Артха, накопление благ, позволяет человеку освободиться от зависимости от других людей. Это означает не столько накопление материального богатства, сколько самостоятельный заработок, позволяющий поддерживать тело здоровым, а разум — свободным от беспокойств. Тело, которое плохо кормят, становится благоприятной почвой для болезней и беспокойства, и не может служить подходящим инструментом для духовного развития. Артха является целью второго периода жизни, и в этот период советуют не только зарабатывать деньги, но и найти своего партнера для семейной жизни. Этот период позволяет испытать любовь и человеческое счастье, и через ощущение единства, вызываемого дружбой и состраданием, подготовит дух к божественной любви. Таким образом, мы не должны избегать обязанностей по отношению к нашим детям и близким. Нет никаких возражений против брака и желания иметь детей — ничто из этого не является препятствием к постижению божественной любви, счастья и единения с Высшей Душой.
Кама, третья пурушартха, традиционно связываемая с третьим периодом жизни, есть наслаждение удовольствиями жизни, и при обладании здоровым телом и гармоничным, уравновешенным умом. Так как тело является обителью человека, к нему нужно относиться как к храму души. На этой стадии жизни человек учится освобождаться от удовольствий мира и стремится к самореализации.
Наконец, четвертый период жизни называется мокшей, что означает освобождение от рабства мирских удовольствий. Согласно Патанджали, это освобождение может наступить только при отсутствии болезни, апатии, сомнения, небрежности, лени, иллюзии, недостатка воли или внимания, страданий, отчаяния, телесных беспокойств, нарушений дыхания, и других недостатков. Мокша также является освобождением от бедности, невежества и гордости. На этой стадии человек осознает, что власть, удовольствия, богатство и знания не ведут к свободе и, в конце концов, исчезают. Когда человек достигает этого уровня, приходит освобождение и божественная красота сияет впереди. От самореализации человек движется к реализации в Боге. Так заканчивается путешествие человека, прошедшего путь от постижения мира до постижения Бога, или Единой Души.